Le tabac accélère le vieillissement du cerveau 

Chez les personnes âgées, le tabac joue un rôle très négatif sur le fonctionnement du cerveau. Le risque est accru quand il est lié à des troubles cardio-vasculaires.

« Nous avons étudié plusieurs éléments, comme l’hypertension artérielle, le surpoids et d’autres facteurs de risque cardio-vasculaire, mais c’est de loin la cigarette qui a montré les effets les plus clairs et les plus rapides sur la baisse des fonctions cognitives », explique au Figaro le Dr Alex Dregan, épidémiologiste au King’s College à Londres.

Le scientifique et ses deux collègues du King’s College ont fait passer des tests standardisés sur la mémoire, l’attention et la rapidité de réflexion à des personnes âgées de plus de 50 ans. Les participants devaient par exemple se souvenir de 10 mots précis, donner le plus grand nombre de noms d’animaux en un temps défini, et effectuer en fin de test une tâche qui avait été demandée au début. Même si l’hypertension artérielle et les risques élevés d’accident vasculaire cérébral font aussi baisser les scores dans l’un ou l’autre des tests, seul le tabac avait un impact négatif sur toutes les tâches cognitives, ont constaté les chercheurs. Leurs résultats ont été publiés le 25 novembre dans la revue Age and Ageing .

Une toxicité directe sur les neurones

Des études précédentes avaient déjà montré que le tabagisme pouvait affecter le fonctionnement du cerveau, et pouvait même favoriser des démences séniles comme Alzheimer. On pensait surtout que cet effet négatif était provoqué par les dégâts du tabac sur le système cardio-vasculaire, qui finit par réduire l’oxygénation des neurones.

Mais Alex Dregan et ses deux collègues du King’s College sont allés plus loin en travaillant avec un nombre élevé de personnes (8800 adultes de plus de 50 ans), et en faisant un suivi dans le temps, reprenant les tests 4 et 8 ans après la première fois. Ce suivi a notamment permis de constater, qu’encore une fois, c’était le tabac qui avait l’impact le plus rapide sur le cerveau. « Nous avons tenu compte de l’impact de la cigarette sur le système cardiovasculaire, et il reste toujours un effet direct du tabac, ce qui montre qu’il doit avoir une toxicité directe sur les neurones », complète Alex Dregan.

Les chercheurs britanniques ont aussi constaté que les effets négatifs de l’hypertension artérielle sur le fonctionnement du cerveau n’apparaissaient qu’au bout de 8 ans, et ne semblaient affecter que la mémoire, pas les autres fonctions. « Nous en concluons que l’effet de l’hypertension est très lent, et c’est pour cette raison qu’il n’a pas été détecté par les études précédentes », précise le Dr Dregan.

Source : lefigaro.fr, par Jean-Luc Nothias